ฟุตบอลยุโรป นับเป็นการแข่งขันที่แฟนบอลทั่วทั้งโลกพึงพอใจสูงที่สุด ไม่ว่าจะเป็น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก, ยูโรปา ลีก หรือแม้กระทั้งแนวความคิดใหม่ “ซูเปอร์ ลีก” ที่สร้างกระแสสะเทือนลูกหนังระดับทวีป
ในช่วงฤดูกาล 2021-22 ฟุตบอลยุโรปจะเข้มข้นเยอะขึ้นเรื่อยๆ จากการเกิดของ “ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก” ทัวร์นาเมนต์รายการที่ 3 ของยูฟ่า ที่จะมีกลุ่มดังอย่าง ท็อตแนม ฮอทสเปอร์ หรือ โรมา ลงแข่งขัน
Main Stand จะมาเจาะลึกศึกสโมสรยุโรปถ้วยใหม่ ถึงภูมิหลัง, กติกาการคัดเลือกกลุ่มเข้าแข่งขัน และจุดหมายที่แท้จริงของ คอนเฟอเรนซ์ ลีก
ฟุตบอลเพื่อชาติขนาดเล็ก
โปรเจกต์ คอนเฟอเรนซ์ ลีก ออกสู่สายตามวลชนเป็นครั้งแรก เมื่อกันยายน ปี 2015 ข้างหลัง 54 ชาติสมาชิกของยูฟ่า บรรลุกติกาสร้างทัวร์นาเมนต์ฟุตบอลรายการใหม่ เพื่อรองรับสโมสรที่ไม่เข้ารอบเลือก ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก และยูโรปา ลีก
แม้พวกเราย้อนกลับไปมอง การแข่งขันฟุตบอลยุโรป ฤดูกาล 2015-16 มีถึง 27 ประเทศ ที่สามารถคว้าโควตารอบเลือก ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก หรือ ยูโรปา ลีก แม้กระนั้นไม่มีสโมสรผ่านไปสู่รอบสุดท้ายในแต่ละรายการ
ชาติที่ว่าได้แก่ ยิบคอยลตาร์, ไอร์แลนด์เหนือ, อาร์เมเนีย, หมู่เกาะแฟโร, อันดอร์รา, เอสโตเนีย, ซาน มาริโน, เวลส์, ไซปรัส, สโลวีเนีย, บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา, มอนเตเนโกร, มาซิโดเนีย (มาซิโดเนียเหนือในปัจจุบัน), มอลตา, ไอซ์แลนด์, ฟินแลนด์, ลัตเวีย, ลิทัวเนีย, ไอร์แลนด์, โรมาเนีย, บัลแกเรีย, เซอร์เบีย, ฮังการี, หน้าจอร์เจีย, สโลวเกีย, มอลโดวา และ ลักเซมเบิร์ก
นั่นนับได้ว่า ชาติสมาชิกครึ่งเดียวของยูฟ่า ไม่มีช่องทางได้สัมผัสบรรยากาศบอลยุโรปรอบสุดท้าย และที่แย่ไปกว่านั้น ต่อให้กลุ่มขนาดเล็กจากประเทศเหล่านี้หลุดเข้ารอบสู่รอบแบ่งกลุ่มได้ โดยมากมักถูกเขี่ยไม่เข้ารอบ มีสถานะไม่มีความแตกต่างจากไม้ประดับรายการ
คอนเฟอเรนซ์ ลีก จึงเป็นรายการใหม่ที่จะเข้ามารองรับการผ่านเข้ารอบสุดท้าย ของสโมสรจากประเทศขนาดเล็ก สำหรับเพื่อการแข่งขันฟุตบอลระดับทวีป โดยไม่ต้องปรับโครงสร้างอีก 2 รายการที่มีอยู่แล้วให้ยุ่งยาก
“นี่จะเป็นการเปิดโอกาสแก่สโมสรที่ไม่เคยผ่านเข้ารอบสุดท้าย ให้ได้มีส่วนร่วมในฟุตบอลยุโรป” โวโลดีเมียร์ เกอนินสัน ประธานสหพันธรัฐฟุตบอลยูเครนกล่าว
“เราเกื้อหนุนแนวความคิดนี้มากมาย เนื่องจากว่าธรรมดา ทางบอลยุโรปของกลุ่มจากประเทศเล็ก มักจะจบลงในส.ค. แม้กระนั้นฟุตบอลรายการนี้ คือช่องทางที่จะทำให้พวกเขาได้เล่นบอลยุโรปในกันยายน หรือ ต.ค.”
คอนเฟอเรนซ์ ลีก ควรเริ่มในช่วงฤดูกาลถัดมา แม้กระนั้นเนื่องจากว่าปัญหาด้านลิขสิทธ์ถ่ายทอดสด ที่จำเป็นต้องคอยให้คำปฏิญาณฉบับเดิมหมดลงในปี 2018 โปรเจกต์นี้จึงไม่ยังไม่เป็นรูปร่าง ตราบจนกระทั่งเวลานั้นจะมาถึง
ธันวาคม ปี 2018 ยูฟ่า รับรองการเกิดของฟุตบอลรายการใหม่ “ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก” อย่างเป็นทางการ (ชื่อเดิมคือยูโรปา ลีก 2) นับว่าเป็นทัวร์นาเมนต์ลำดับที่ 3 ของฟุตบอลยุโรป และจะเริ่มแข่งขันอย่างเป็นทางการ ในช่วงฤดูกาล 2021-22
กลุ่มจากอังกฤษจำเป็นต้องเพลย์ออฟ
คล้ายกับ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก การแข่งขันรอบเลือกของ คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะถูกแบ่งเป็นสองสาย ได้แก่ “ทางหลัก” และ “ทางแชมเปี้ยนส์”
ข้างในไม่กี่ปีด้านหน้า พวกเราอาจได้เห็นทีมดังจากลีกใหญ่บรรลุความสำเร็จใน คอนเฟอเรนซ์ ลีก เสมือน
กับที่กลุ่มจากอังกฤษ และสเปน ผูกขาดถ้วย ยูโรปา ลีก ช้านาน 10 ปี
แม้กระนั้นสำหรับสโมสรฟุตบอลจากประเทศเล็ก ตัวอย่างเช่น ติดอยู่ราบัก จากอาเซอร์ไบจาน หรือ บาเต จากเบลารุส อาจไม่ง่ายนักที่พวกเขาจะผงาดครองความโหฬารในรายการนี้ ในเมื่อมีกลุ่มดังจากลีกใหญ่รอขวางทางอยู่
สิ่งเดียวที่สโมสรเหล่านี้จะได้ คือเม็ดเงินจำนวนไม่น้อยที่จะถูกปันผลอย่างทั่วถึง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งเดียวที่สำคัญ ในสายตาผู้ครอบครองกลุ่มฟุตบอลปัจจุบัน
ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก จะแปลงเป็นฟุตบอลเพื่อค่าลิขสิทธิ์ มากยิ่งกว่าฟุตบอลเพื่อประเทศเล็กๆจริงหรือไม่ ? เวลาเท่านั้นที่สามารถให้คำตอบ